Der englische Navigator John Blackthorne ist Anfang des 17ten Jahrhunderts auf einem holländischen Schiff unterwegs nach Japan. Bisher ist der Handel mit diesem abgeschiedenen und isoliertem Land fest in der Hand der katholischen Portugiesen. Doch die Reise endet in einem Desaster. Das Schiff kentert kurz vor der Küste und Blackthorne und seine Leute erleiden Schiffbruch. Dazu kommt das die Meinung über die "gelben Teufel" nicht besonders hoch sind.
Dort trifft Blackthorne auf einen Jesuitenpriester, der über die Ankunft der Protestanten wenig erfreut ist und ihm berichtet das er und seine Besatzung als Piraten hingerichtet werden sollen.
Da weder Blackthorne noch seine Leute ein Wort japanisch können, können sie sich nicht verteidigen und stehen der Situation hilflos gegenüber.
Doch Blackthorne hat Glück. Das Land an dem er gestrandet ist gehört Fürst Yabu und der wiederum untersteht dem Fürsten Toranaga und der hat große Pläne. Er gehört dem Regentschaftsrat an, der das Land regiert, doch er will Shogun und damit Alleinherrscher werden. Sein größter Rivale ist dabei der Fürst Ishido. Und eine zweite große Machtgruppe gibt es, die Portugiesen. Ihren "schwarzen Schiffen" sind die Japaner klar unterlegen. Doch hier sieht Toranaga in Blackthorne seinen Trumpf. Dieser ist nicht nur ein geschickter Navigator und verfügt über ausgeprägte Kenntnisse und umfangreiches Kartenmaterial, nein er ist auch noch ein guter Schiffsbauer.
So holt ihn Fürst Toranaga schließlich zu sich an den Hof und stellt ihm dort die Dame Mariko, eine Christin die englisch spricht, zur Seite, die ihn in das japanische Leben einführen soll. Natürlich verliebt sich Blackthorne in sie, doch sie ist bereits verheiratet und Ehebruch ist eins der schlimmsten Verbrechen in Japan.
Indes gehen die Ränkespiele zwischen den beiden Fürsten Toranaga und Ishido weiter und Blackthorne wird immer mehr mit hineingezogen. Im gleichen Maße gewöhnt er sich aber auch an die Fremde Kultur und steigt am Hof weiter auf.
Schließlich wird er sogar als erster Gaijin (Ausländer) in den Rang eines Samurai erhoben und bekommt eine Frau, Land und eigene Leute gestellt.
Doch wird er irgendwann doch noch mit seiner wahren Liebe Mariko vereint sein können und steht er in diesem alles entscheidenden Machtkampf am Ende auf der Sieger- oder der Verliererseite?

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